En spiralgalax med centrum i Skyttens stjärnbild
Vårt solsystem ligger i utkanten av Vintergatan, 28000 ljusår från centrum.
Vintergatan rymmer förutom vårt solsystem åtminstone 200 miljarder andra stjärnor och deras planeter. Därtill kommer mängder med kluster och stjärnmoln (nebulae). Galaxen SagDEG är för närvarande vår närmaste galaxgranne, endast 80000 ljusår avlägsen. Alla föremål i Vintergatan beskriver ett kretslopp kring galaxens centrum.
Vintergatan tillhör en lokal galaxgrupp bestående av tre stora och över trettio mindre galaxer. Den är näst störst, efter Andromeda M31 som är vår närmaste större galax, 2,9 miljoner ljusår bort.
Vintergatans totala massa utgör sannolikt mellan 750 miljarder och en biljon gånger solens, och dess diameter är cirka 100000 ljusår. Vår galax har, som spiralgalaxer i allmänhet såväl en uttalad skivkomponent med spiralstruktur och en buktande centralregion. Centrum ligger i riktning mot Skyttens stjärnbild.
Det vi ser spänna sig över himlen stjärnklara nätter är Vintergatans skivkomponent sedd "från sidan".
Det är lätt att låta sig imponeras av stora siffror och av Universums väldiga mått. Låt dig inte imponeras! Storlek är inte allt här i världen, och för övrigt alltid något relativt. Själv är du t ex jättestor i jämförelse med en elektron. Vintergatan är som den är, och kan inte annat. Själv kan du t ex välja om du vill stå där och frysa eller gå in och ta en smörgås. Det kan inte den.
Och om du står där och tittar upp på Vintergatan och tänker på allt vad du vet om den, så betänk att den inte kan tänka på dig! Den vet inte om dig överhuvudtaget och bryr sig inte.
Det är den alldeles för dum för. Dom därinne däremot väntar kanske med kaffet. Det är inte så dumt.
Tillbaka till jorden, men snabbt!